La primera ronda de los playoffs de la NFL está en los libros. A continuación ofrecemos una previa de cada partido a través de Dan Graziano, las predicciones de los marcadores de nuestros reporteros, los duelos a seguir de Matt Bowen y proyecciones del Football Power Index de ESPN Stats&Info.
Juegos del sábado 12 de enero.
Indianapolis Colts en Kansas City Chiefs
Los Chiefs no quieren hablar de la ventaja de 28 puntos que dejaron escapar tras el medio tiempo ante Andrew Luck y los Colts en los playoffs hace cinco años en Indy. Tampoco está en sus planes recordar el colapso que experimentaron el año anterior ante los Titans en casa o el hecho que tienen marca de 0-6 en postemporada en casa desde que Joe Montana los llevó a la victoria. Están enfocados en un equipo que ha ganado 10 de sus últimos 11 y quizá sea el sexto sembrado más encendido en la historia de los playoffs. Patrick Mahomes debuta en playoffs, pero con su temporada de 50 pases de anotación y 5,000 yardas es difícil creer que algo puede sorprenderlo. Sin embargo, Indianapolis obtuvo 200 yardas por tierra ante una sólida defensiva de los Texans el sábado anterior y deben encontrar espacios para replicar ese éxito ante una unidad mucho más permisiva como los es la de Kansas City. — Graziano
Proyección del FPI: KC, 74.9 por ciento. Habrá mucha ofensiva en este juego ya que Mahomes (50) y Luck (39) se combinaron para 89 pases de anotación en la campaña, la mayor cantidad entre mariscales de campo que se verán en la postemporada de acuerco con una investigación de Elias Sports. Aunque la defensiva de los Colts ha mejorado recientemente, al aparecer en quinto lugar de eficiencia durante su racha de 10-1, Kansas City tiene la ventaja, de acuerdo con el FPI.
Duelo a seguir: Marlon Mack vs. frente defensivo de los Chiefs. Kansas City apareció en el N°27 contra la carrera en la temporada regular al permitir 132.1 yardas por juego. Los Colts establecerán el ataque terrestre ya que la idea es controlar la línea de golpeo, comerse el reloj y limitar las posesiones de Mahomes. Deja que los muchachos grandes hagan el trabajo. — Bowen
Pick de Mike Wells: La defensiva de los Colts ha sido la más intensa desde la Semana 7 al permitir 16.4 puntos por partido en ese lapso, pero la realidad es que tampoco han enfrentado a un equipo con la capacidad de anotar que tiene Kansas City. Son el equipo con más yardas por juego (425.6) y también puntos anotados (35.3), pero la oportunidad de mover el ovoide por tierra se le presenta a los Colts ya que los Chiefs son el N°31 en yardas permitidas (5.0 por acarreo), lo que dejará a Mahomes en las laterales. No sería una sorpresa si los Colts ganan, pero los Chiefs tienen una ligera ventaja por el hecho de jugar en casa. Chiefs 34, Colts 30
Pick de Adam Teicher: Pocos equipos visitantes han tenido la posibilidad de anotarle muchos puntos a los Chiefs en el Arrowhead Stadium ya que sólo permitieron 18 por choque (sexto mejor registro en la NFL). También son de los mejores equipos en porcentaje de capturas (10.5) y tercero en intercepciones (4.1). Eso es lo suficientemente positivo como para vencer a Luck y los Colts en casa. Chiefs 31, Colts 27.
Dallas Cowboys en Los Angeles Rams
Dallas tiene marca de 8-1 en casa y 3-5 como visitante, por lo que la pregunta es si los Cowboys pueden controlar el juego sin la ayuda de su localía. Los Rams fueron el equipo que más yardas por acarreo permitió, por lo que es posible que Ezekiel Elliott pueda armar algo ante el agresivo frente defensivo de Los Angeles, pero los Rams también tendrán de vuelta a su corredor estrella, Todd Gurley. Deben tener respuestas para los jóvenes apoyadores de Dallas y la feroz línea defensiva encabezada por DeMarcus Lawrence. La franquicia californiana estuvo en playoffs el año pasado y sintieron que no jugaron a su mejor nivel en la derrota de primera ronda ante Atlanta. ¿Qué aprendió el equipo de trabajo de Sean McVay de esa experiencia? — Graziano
Proyección del FPI: LAR, 78.7 por ciento. Los Rams fueron el mejor equipo de la Conferencia Nacional en eficiencia ofensiva, de acuerdo con el FPI (78.1) y esto debe causar ciertos problemas a la defensiva para los Cowboys. El equipo local también fue uno de los que más rápido se deshizo de los bloqueos a la hora de presionar y eso en gran medida se debe a Aaron Donald.
Duelo a seguir: El play-action de los Rams en primera oportunidad vs. defensiva de los Cowboys. Los fundamentos de los Rams comienzan con play-action bajo un esquema en el que parece que van a correr por fuera, lo que les permite crear huecos en los esquemas de coberturas, estableciendo que Jared Goff entre en ritmo con Brandin Cooks y Robert Woods. Si Dallas puede confiar en sus coberturas de zona, entonces el mariscal de campo local buscará atacarlos con pases al centro del campo. — Bowen
Pick de Todd Archer: Los enfrentamientos importan, principalmente en los playoffs. Se cree que lo mejor para los Cowboys era evitar a los Saints en la Ronda Divisional porque New Orleans roza con la perfección en casa, pero los Rams tuvieron marca de 7-1 y un promedio de 37 puntos por juego en el Coliseo. Sin embargo, la estadística que más sorprende es la de 5.1 yardas por acarreo, que es lo que permitió Los Angeles en la temporada regular y sin duda los Cowboys quieren construir su juego alrededor de Elliott. Esa es la mejor forma de mantener en las laterales a un equipo que anota mucho y es la mejor oportunidad para que Dallas avance a la Final de la Conferencia Nacional. Cowboys 23, Rams 20
Pick de LIndsey Thiry: La defensiva contra la carrera de los Rams es definitivamente una preocupación cuando se enfrentan al líder corredor de la NFL. Sin embargo, tampoco hacer de lado el hecho que han tenido jugadas claves a lo largo de la campaña. En cuanto a su ofensiva, los compañeros han dicho que Gurley luce sólido y fresco en las prácticas tras el problema de la rodilla que lo mantuvo en las laterales desde la Semana 16. Rams 32, Cowboys 28.
Juegos del domingo 13 de enero.
Los Angeles Chargers en New England Patriots
Los Patriots en casa en enero tras una semana de descanso suena como dinero fácil. Philip Rivers tiene marca de 0-7 en su carrera ante Tom Brady, pero estos Chargers tienen marca de 9-0 en la campaña cuando no han jugado en Los Angeles. Volar a Baltimore la semana pasada, regresar a casa el domingo por la noche para emprender el viaje a New England quizá moleste a algunos equipos, pero eso no hace mucha diferencia para los guerreros de Anthony Lynn. ¿Podrá el coordinador defensivo Gus Bradley montar un nuevo plan de juego ingenioso ante Brady y el ataque terrestre de New England como lo hizo ante los Ravens? ¿Qué aspecto de la diversa ofensiva de los Chargers buscará maniatar Bill Belichick? Quizá sea ahora o nunca para Rivers, quien tiene el mejor equipo disponible en las últimas fechas para sumar a su legado. — Graziano
Proyección del FPI: NE, 65.0 por ciento. Los Patriots son los que aparecen con la menor probabilidad de triunfo en la Ronda Divisional, de acuerdo con el FPI, pero son los únicos sin derrota en casa durante la temporada. Son cuarto lugar en eficiencia ofensiva (78.4) y segundo en eficiencia defensiva (80.5) como locales. Rivers es segundo lugar en índice de mariscal de campo como visitante (81.3) y ante Baltimore consiguió (78.3).
Duelo a seguir: Belichick vs. Rivers. Tenemos que poner atención en los esquemas de coberturas y rotaciones de Belichick para limitar la habilidad de Rivers de encontrar rutas intermedias. En el libro de jugadas de los Chargers, Rivers puede tener dos tipos de lecturas, lo que complica el trabajo para la defensiva y abre ventanas. Los apoyadores de New England y la secundaria deben restringir las conexiones con Keenan Allen y Mike Williams en rutas internas. — Bowen.
Pick de Eric D. Williams: Los Bolts deben jugar un partido casi perfecto como visitantes para salir con la victoria. Sin embargo, con un cuerpo de entrenadores con experiencia y jugadores como Joey Bosa y Melvin Ingram, que pueden presionar a Brady, tienen oportunidad de conseguir la sorpresa. La clave está en limitar los errores y conseguir touchdowns a la ofensiva. Los Patriots permitieron 4.9 yardas por acarreo en la temporada, lo que los ubicó entre los peores de la NFL y eso abre las puertas para Melvin Gordon. New England también tuvo 59 jugadas en contra de 20 yardas o más por aire, por lo que los receptores tienen la oportunidad de generar jugadas explosivas. Chargers 24, Patriots 21.
Pick de Mike Reiss: La defensiva de los Patriots ha lucido diferente en casa (donde el equipo tiene marca de 8-0) y eso será lo que marque el rumbo ante un equipo de los Chargers que tiene buenas presentaciones fuera del condado de Los Angeles. New England presenta un equipo con reposo y saludable tras la semana de descanso y sus jugadores sienten que la práctica del miércoles fue importante para un partido que será físico. Mientras tanto, los Chargers presentan lesiones en posiciones claves y tendrán que cruzar el país de nuevo tras jugar en Baltimore el domingo. Patriots 27, Chargers 20.
Philadelphia Eagles en New Orleans Saints
Para alcanzar el Super Bowl el año pasado, los Eagles sacaron un par de triunfos en casa. Este año, Nick Foles y compañía deben imponerse en tres en condición de locales. Con dos mas por delante, y tras la ayuda del poste del Soldier Field, ahora deberán visitar el Superdome, lo que quizá sea su principal reto hasta el momento. Verán a un equipo de los Saints descansado y que aparece en el Top 5 de ataque terrestre y aéreo por segundo año consecutivo. Si la línea ofensiva de los Saints puede evitar que los Eagles presionen al mariscal de campo, entonces Drew Brees tendrá mucho tiempo para atacar la disminuida secundaria de Philadelphia. New Orleans sería inteligente en montar una gran ventaja. Basándonos en las últimas dos campañas, lo último que quieres hacer es poner el balón en las manos de Foles en un juego apretado. — Graziano
Proyección del FPI: NO, 80.9 por ciento. Los Saints son los principales favoritos del fin de semana, principalmente por su poderosa ofensiva en casa. Brees tuvo el mejor índice en casa de la liga (89.7), lo que representa el segundo mejor registro desde 2006, lo que derivó en la segunda mejor eficiencia para un local en el año (85.0) de acuerdo con FPI. Un rayo de esperanza para Philadelphia es que los Saints tuvieron una eficiencia defensiva de 30.4 en el domo.
Duelo a seguir: Brees vs. Avonte Maddox. Maddox es un esquinero agresivo con velocidad en la transición para alcanzar los pases, pero eso también abre la puerta para que los receptores le hagan un doble movimiento. Si Maddox espera por el rápido dentro o las rutas hacia afuera –como ocurrió ante Chicago en la Ronda de Comodines– entonces Brees lo buscará en el tipo de jugadas con doble movimiento. — Bowen
Pick de Tim McManus: Los Eagles están viviendo su mejor momento del año y tienen marca de 4-0 desde Foles tomó el lugar del lesionado Wentz. La defensiva le permitió 546 yardas y 48 puntos a New Orleans en la Semana 11, pero desde entonces se ha estabilizado con 15 puntos en contra en los últimos dos duelos. Será un juego más apretado, pero la ventaja de localía toma un rol importante y los Saints se escapan con la victoria. Saints 27, Eagles 24
Pick de Mike Triplett: Por supuesto que no espero otro marcador de 48-7 como el que se vivió cuando se enfrentaron hace dos meses, pero los Saints tienen mucho a su favor como el N°1 de la siembra. Lo más importante es que su golpeada línea ofensiva tuvo tiempo de descansar, por lo que eso debe servir para nulificar al sobresaliente frente defensivo de Philadelphia. También el cuerpo de receptores ha lucido mejor con el regreso de Ted Ginn Jr. y Alvin Kamara revitalizado. Por último, pero no por eso menos importante, los Saints están en casa, donde tienen un promedio de 40 puntos por juego en las últimas cinco apariciones de Brees. New Orleans también tiene marca de 5-0 en el domo cuando se habla de juego de playoffs en la era Payton-Brees. Saints 30, Eagles 20.
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